Esta semana los amigos de HistoCast nos han deleitado con un excelente programa sobre los submarinos alemanes en la Segunda Guerra Mundial. Como no podía ser de otra manera, la batalla en el Atlántico y los ataques a los convoyes británicos y estadounidenses. Al final del podcast se hace una breve mención al Monsun Gruppe, aquí es donde me voy a detener en el post de hoy.

Se trata del grupo de submarinos alemán que operó en aguas del océano Índico atacando el tráfico de materias primas, vitales para el esfuerzo de guerra británico. Desde hace un tiempo, intento indagar en los aspectos menos conocidos de este conflicto, y las operaciones en los escenarios más rocambolescos me llaman poderosamente la atención, como diría aquél.

Bien, poniéndome la gorra de capitán de U-boat, vuelvo al tema del Monsun Gruppe.  La guerra submarina se había librado especialmente en el Atlántico (principalmente en el norte, pero cuando podían los alemanes enviaban sus sumergibles a aguas meridionales).

Berlín siempre había contemplado la posibilidad de incrementar las hostilidades en aguas del Índico para atacar el tráfico británico con materiales estratégicos provenientes de las colonias. Al comienzo de la guerra, en 1939, algunos acorazados de bolsillo operaron allí, como fue el caso del célebre Almirante Graf Spee (el de la peli La Batalla del Río de la Plata), donde envió a pique a 9 buques británicos. Otro navío corsario germano que navegó por esas aguas fue el Almirante Scheer, el más exitoso de su tipo ya que hundió más de 113.000 toneladas.

Pero los primeros submarinos del Eje que operaron en aguas del Índico fueron los japoneses en 1942. Tras ocupar el sudeste asiático, las fuerzas del Imperio del Sol Naciente desplazaron a sus sumergibles a esas aguas. Su doctrina de ataque no era tan eficaz como la alemana –los nipones contemplaban a estas naves como efectivos de apoyo a las grandes formaciones de superficie, y no como “manadas de lobos”-. Aún y así, lograron poner en algún aprieto a las fuerzas navales británicas en India y Sri Lanka.

A finales de 1942, los japoneses propusieron a los alemanes desarrollar operaciones conjuntas en el Índico. La Kriegsmarine fue extendiendo poco a poco el radio de su acciones, y comenzó con una flotilla que operó en aguas frente a Ciudad del Cabo. También se involucró a la marina italiana, que con sus submarinos de gran tamaño transportaban los suministros necesarios hacia las futuras bases.

El centro de estas operaciones sería la base naval de Penang en Malasia. También se crearon instalaciones de apoyo en Singapur, Yakarta y En mayo de 1943 llegó el primer submarino alemán, el  U-511, seguido del U-138.

Con la base instalada en Penang, los alemanes enviaron una primera oleada de 11 submarinos. Pero sólo 4 llegaron a su destino, el resto fueron hundidos por los aliados, salvo uno de ellos (el U-516) que tuvo que regresar a Francia. Una tercera flotilla de cinco naves también resultó en fracaso, y un solo sumergible pudo llegar a su refugio malayo.

Curiosamente, mientras se desarrollaban las operaciones en el océano Índico, había un temor a «fuego amigo» entre nipones y alemanes. Para evitarlo, las potencias del Eje acordaron que no se produjeran ataques entre sumergibles en aquellas aguas.

En total, los alemanes enviaron 41 U-boats. Muy pocos pudieron llegar a la zona, alrededor de una docena en el momento álgido de las operaciones. Pese a que consiguieron ciertos éxitos, la situación se volvió muy similar a la que se vivía en el Atlántico con los barcos aliados imponiéndose, y cazando a los sumergibles de la Kriegsmarine.

Aún así, se pueden encontrar algunos datos curiosos, como el del U-852, el único submarino nazi que operó en aguas del Pacífico y consiguió hundir dos barcos aliados mientras operaba cerca de Yakarta. Cuando Alemania se rindió en mayo de 1945, pasó a servir en la Marina Imperial Japonesa con la designación de I-502.

En 1944, los alemanes intentaron evacuar sus U-boats de aquellas aguas. Sólo dos de ellos consiguieron llegar a Europa, cargando importantes materiales. El 23 de febrero de 1945, el U-510 hundió el último barco aliado víctima de los submarinos de Hitler en el Índico. Como el U-852, algunos otros pasaron a manos niponas.

Para ir acabando, la colaboración submarina entre las potencias del Eje tuvo otros campos de actuación. Por ejemplo, los japoneses enviaron submarinos a Europa para llevar importantes materias primas, y a cambio obtener equipamiento y tecnología armamentística. Destacan los sumergibles I-30 e I-8.

Desde luego, la eficacia de estos submarinos no pudo compararse con las de sus compañeros en los momentos álgidos de la batalla del Atlántico, cuando fueron el terror de los convoyes. Pero las hazañas de los capitanes de los U-boats que llegaron a aguas malayas ha contribuido a aumentar la leyenda de estos sumergibles, al llevar la guerra a aguas lejanas y que dieron a este conflicto un indiscutible carácter global.